Es una aleación de hierro y cromo que también puede contener níquel, molibdeno y otros elementos, presentando propiedades físico-químicas superiores a los aceros comunes, siendo su principal característica la alta resistencia a la oxidación atmosférica.

Estos elementos de aleación, en particular el cromo, proporcionan una excelente resistencia a la corrosión en comparación con los aceros al carbono. Son, en realidad, aceros oxidables. Es decir, el cromo presente en la aleación se oxida en contacto con el oxígeno del aire, formando una película muy fina y estable de óxido de cromo -Cr2O3- que se forma en la superficie expuesta al medio ambiente. A esta se le llama capa pasiva y su función es proteger la superficie del acero contra procesos corrosivos. Para ello se requiere una cantidad mínima de cromo de aproximadamente el 11% en masa.

Esta película es adherente e impermeable, aislando el metal debajo del ambiente agresivo. Por lo tanto, se debe tener cuidado de no reducir localmente el contenido de cromo de los aceros inoxidables durante el procesamiento. Este proceso se conoce en metalurgia como pasivación.